Vad är pest, vilka är dess orsaker och symptom?

Pest är en dödlig bakterieinfektion som har svept över världen i flera pandemier, särskilt under de senaste århundradena, och orsakat utrotning av ungefär en tredjedel av mänskligheten vid den tiden.

Paradoxen med denna sjukdom är att ju starkare mördaren är, desto mindre är smittbäraren. Faktum är att pest överförs från djur till människa och från människa till människa genom blotta bettet av en liten loppa.

Under medeltiden var pesten känd som digerdöden. Enligt gamla källor hade den sitt ursprung i Centralasien eller Indien. I dessa länder fanns den berömda handelsvägen Sidenvägen och många militära rutter till Europa.

Genom handelsmän och soldater spreds pesten främst till Europas hamnstäder och därifrån vidare till resten av världen.

Den höga dödligheten i pest orsakades också av grymma krig, hårt "isväder" och hungersnöd. Andra pandemier som inträffade samtidigt som mjältbrand eller andra virussjukdomar bidrog också.

Den senaste stora pestpandemin inträffade i London och slutade 1666 efter den stora branden i London, som dödade de flesta av de svarta råttor som var reservoar för pestbäraren, loppan. I hela världen krävde pesten uppskattningsvis 200 miljoner offer.

Sjukdomen har dock aldrig helt utrotats från världen, vilket är anledningen till att man fortfarande kan stöta på pest. Cirka 5 000 personer insjuknar i pest varje år.

Om infektionen inte diagnostiseras tidigt och behandling med antibiotika inte påbörjas, kan sjukdomen än idag orsaka död ganska snabbt.

Pest är en bakterieinfektion som överförs av bakterien Yersinia pestis. Det är en stavformad, långsträckt bakterie av familjen Enterobacteriaceae utan flageller.

Denna mikroagent för den dödliga sjukdomen upptäcktes 1894. Två forskare, Alexander Yersin och Shibasaburo Kitasato, var ansvariga för denna viktiga upptäckt. Bakterien fick sitt namn efter den förstnämnde.

Yersinia pestis överförs genom bett av en loppa som tidigare har bitit och sugit blod från ett infekterat djur eller en infekterad människa.

De vanligaste infekterade djuren är bl.a:

• Råttor
• möss
• ekorrar
• kaniner
• Präriehundar
• Ekorrar
• Sorkar

Bakterierna överlever och förökar sig i loppans matsmältningskanal. Efter en tid täpps loppans matsmältningskanal till av stora mängder bakterier och loppan börjar svälta.

Den utsvultna loppan blir mer aggressiv. Den biter också djur som normalt inte ingår i dess "diet", t.ex. människor. Efter bettet kommer bakterierna in i människans blodomlopp och loppan svälter ihjäl.

Förutom överföring via loppor kan människor också smittas genom direktkontakt med infekterat djurblod, till exempel genom små revor i huden. Husdjur, särskilt katter och hundar, kan smittas med Yersinia genom att jaga och äta infekterade gnagare.

Den pneumoniska formen av pest sprids genom droppinfektion. Den påverkar främst de nedre luftvägarna och är en av de mest dödliga formerna av pest. Små droppar som innehåller bakterierna släpps ut i luften när en smittad person hostar och nyser.

Idag är risken att smittas av pest mycket låg, men ändå smittas flera tusen människor varje år.

Riskfaktorer för att drabbas av sjukdomen är bl.a:

• Bosättning i länder med ökad förekomst av pest, t.ex. överbefolkade landsbygdsområden med dåliga hygienvanor och en hög andel gnagare, särskilt svartråttor och råttor. De mest riskfyllda områdena för pest är afrikanska länder, särskilt ön Madagaskar, delar av Asien och Amerika, särskilt New Mexico, Arizona, Kalifornien och Colorado.
• Yrken som innebär kontakt med djur är också riskfyllda, särskilt veterinärer och deras assistenter. De mest riskfyllda yrkena är behandling av husdjur, katter och hundar i riskområden.
• Frekventa förflyttningar och utomhusaktiviteter som camping, jakt eller vandring i områden där djur som smittats med pest finns.

Pest har tre huvudformer som kan uppträda hos människor: bubonisk, septisk och pneumonisk pest.

Bubonisk pest, böldpest, svart pest

Böldpest är den vanligaste formen av sjukdomen. Dess namn kommer från dess mest slående symptom, nämligen svullna lymfkörtlar (buboes). Svullna lymfkörtlar uppträder ungefär en vecka efter infektion med pest.

Infekterade lymfkörtlar finns:

• oftast i ljumsken, armhålan eller halsen
• är ungefär lika stora som ett kycklingägg
• huden över dem är känslig men fast vid beröring

Andra symtom på böldpest är bl.a:

• plötsligt insättande feber och frossa
• huvudvärk
• trötthet eller sjukdomskänsla
• muskelsmärta

Septisk pest

Septikemisk pest är en form av sjukdomen där Yersinia pestis-bakterier frigörs i blodomloppet.

De fortsätter att föröka sig i blodomloppet och täpper till små blodkärl, särskilt i kroppens extremiteter som fingrar och tår, nästippen, örsnibbarna etc. Den oblodiga vävnaden dör, vilket orsakar kallbrand och blodförgiftning.

Symtom på septikemisk pest är bl.a:

• Feber och frossa
• Allmän svaghet
• Buksmärtor, diarré och kräkningar.
• Blödning från kroppsöppningar, mun, näsa, ändtarm eller under huden
• Chock
• Svartfärgning och vävnadsdöd (kallbrand) på extremiteterna, oftast händer, fötter och näsa

Lungpest

Lungpest är den allvarligaste formen av pest. Lyckligtvis är det den minst vanliga. Lungpest sprids från person till person genom droppar som en smittad person hostar eller nyser.

Symtomen uppträder relativt snabbt efter infektionen och utvecklas inom några timmar. Utan ett snabbt terapeutiskt ingripande dör personen snabbt.

Symtomen på lungpest är följande

• Hosta med blodigt slem (sputum)
• Svårigheter att andas
• Illamående och kräkningar
• Hög feber
• huvudvärk
• svaghet
• Smärta i bröstet

Vid misstanke om pest är det grundläggande diagnostiska testet att identifiera den orsakande organismen, dvs. Yersinia pestis.

Bakterien påvisas i prover som tas från den drabbade vävnaden:

• Vid böldpest tas vävnaden i knölen genom biopsi eller aspiration från knölen.
• Vid septikemisk pest hittas bakterien i blodomloppet och i blod som tagits genom venpunktion.
• Lungpest bekräftas genom att man samlar in och undersöker sputum, dvs. upphostat slem. Om sputum inte kan hostas upp kan man också undersöka den vätska som används för att skölja luftvägarna vid bronkoalveolärt lavage.

Infektionsförloppet beror på vilken form en person drabbas av. Lungpest är den snabbast progressiva och dödligaste formen. Inom några timmar efter de första symptomen uppstår plötslig andningssvikt och chock, vilket leder till döden inom cirka två dagar efter smittotillfället.

De flesta patienter som drabbas av den buboniska formen av pest överlever efter snabb antibiotikabehandling.

Septisk pest har ett dramatiskt förlopp. Inom några dagar efter infektionen börjar många gangränösa lesioner bildas på kroppen.

Blodproppar och bakterier i de små blodkärlen i armar och ben täpper till dem och förhindrar blodflödet. Detta leder till att vävnaden dör.

Det snabba terapeutiska ingreppet är amputation, avlägsnandet av döda kroppsdelar. Om amputationen inte genomförs uppstår snabbt blodförgiftning, vilket är dödsorsaken.